奥林匹克数学竞赛，简称奥数，起源于1934年。当时，前苏联开始在列宁格勒和莫斯科举办中学数学竞赛，并命名为“数学奥林匹克竞赛”。1959年，第一届国际数学奥林匹克竞赛在布加勒斯特举行。
奥数竞赛的目的是激发青年人的数学才能，引起他们对数学的兴趣，并作为发现科技人才后备军的一种方式。此外，奥数竞赛还促进了各国数学教育的交流与发展。
奥数的难度相对较高，涉及的数学知识范围广泛，包括计数、图论、逻辑、抽屉原理等实际应用问题。尽管奥数在很多人心目中有着“难”的印象，但它也被视为一种有益的思维训练活动。
关于奥数的学习时间，有建议指出，奥数一般学到六年级为止，因为初中课业负担较重，学生可能难以承受同时学习奥数和应对中考的压力。然而，也有观点认为，奥数可以从三年级开始学习，因为此时学生已经有了一定的数学基础，并且正处于思维方式改造期，学习奥数效果显著。
综上所述，奥数最早可以追溯到1934年，其目的是激发青年人的数学才能和兴趣，并促进数学教育的国际交流。学习奥数的最佳时间可能因个人情况而异，但通常建议在有一定的数学基础后进行系统学习。
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